Metais e metaloides, muitas vezes referidos como metais pesados, são compostos encontrados no ambiente (por exemplo no ar, água e no solo), que surgem por ocorrência natural ou por fontes industriais ou agrícolas.

A lista de metais pesados inclui, entre outros:

• Arsénio.
• Cádmio.
• Chumbo.
• Mercúrio (incluindo o mercúrio inorgânico).
• Estanho inorgânico.
• Crómio.
• Urânio.

Concentração de metais pesados e sua toxicidade

Toxicidade de metais pesados em baixas concentrações

Os metais pesados têm uma densidade relativamente alta e são tóxicos ou venenosos em baixas concentrações. Não existe qualquer beneficio para a saúde identificado, sendo que está demonstrado que a sua presença conduz ao aparecimento de doenças, deficiências e, nos casos de elevados níveis de concentração, à morte.

O teor de um metal pesado num alimentos é influenciado por muitos fatores que vão desde as condições ambientais durante o crescimento até o manuseamento após a colheita, processamento, preparação e às técnicas de confeção. Os metais utilizados nos equipamentos de produção de alimentos ou nos materiais de embalagem podem contribuir para a contaminação dos produtos e, como consequência, para a qualidade final dos alimentos.

Na União Europeia (UE), o Regulamento (UE) 2023/915 da Comissão, de 25 de abril de 2023, estabelece teores máximos para certos contaminantes presentes nos géneros alimentícios. O presente regulamento da Comissão estabelece a lista dos géneros alimentícios que não podem ser colocados no mercado da UE se excederem os limites de arsénio, cádmio, chumbo, mercúrio e estanho inorgânico.

13 oligoelementos necessários para a vida

Embora os metais pesados sejam tóxicos para os consumidores, alguns deles são considerados como oligoelementos e desempenham funções necessários para a vida. Estes elementos são o cobre, cobalto, ferro, níquel, magnésio, molibdênio, crómio, selénio, manganês e zinco e desempenham papéis funcionais essenciais para diversas atividades fisiológicas e bioquímicas que contribuem para a saúde do corpo.

Avaliação do risco

Vários pareceres, avaliações de risco e estudos foram realizados pela Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA) e pela Agência Europeia das Substâncias Químicas (ECHA) para avaliar:

• A toxicidade dos metais pesados.
• A exposição a metais pesados.

E recomendaram as melhores práticas para ajudar a reduzir a exposição a alguns destes metaloides. Em consequência destes estudos, são introduzidas regulamente alterações ao regulamento em vigor que visam diminuir os teores máximos nas matrizes alimentares mais relevantes.

Os serviços da Mérieux Nutrisciences

A Mérieux Nutrisciences fornece uma ampla gama de serviços aos produtores para quantificação de metais pesados em alimentos, garantindo-lhes o cumprimento de regulamentos e os padrões de qualidade. Quantificamos a concentração de metais pesados em produtos alimentares através de:

• ICP-MS, por forma a garantir uma alta sensibilidade, mesmo em matrizes complexas e em alimentos para bebés.
• IC-ICP-MS, para caraterização do arsénio: diferenciação entre arsénio orgânico e inorgânico.
• Espectroscopia de absorção atómica com forno de grafite ou vapor frio, para quantificação de outros metais pesados e elementos.